لُغةً: قال ابنُ فارِسٍ: (الدَّالُ واللَّامُ أصْلانِ: أحَدُهما: إبانَةُ الشَّيءِ بأمارةٍ تَتعلَّمُها، والآخَرُ: اضْطِرابٌ في الشَّيءِ؛ فالأوَّلُ قولُهم: دَلَلْتُ فُلانًا على الطَّريقِ. والدَّليلُ: الأمارَةُ في الشَّيءِ. وهو بيِّنُ الدَّلالةِ والدِّلالةِ) ، ويقولُ الجَوهريُّ: (الدَّلالةُ في اللُّغةِ مَصدَرُ دَلَّهُ على الطَّريقِ دَلالَةً ودِلالَةً ودُلولَةً، في مَعْنى أرْشَدَه) ، وفي اللِّسانِ: (ودَلَّه على الشَّيءِ يَدُلُّه دَلًّا ودَلالةً فانْدَلَّ: سدَّده إِليه،... والدَّلِيلُ: ما يُسْتَدَلُّ به، والدَّلِيلُ: الدَّالُّ، وقد دَلَّه على الطَّريقِ يَدُلُّه دَلالةً ودِلالةً ودُلولةً، والفَتْحُ أَعْلى، والدَّلِيلُ والدِّلِّيلى: الَّذي يَدُلُّك...) ، وفي القاموسِ المُحيطِ: (ودَلَّهُ عليه دَلالَةً فانْدَلَّ: سَدَّدَهُ إليه. والدِّلِّيلى كخِلِّيفَى: الدَّلالَةُ أو عِلْمُ الدَّليلِ بها ورُسوخُهُ) .
والدَّلالةُ بهذا المَعْنى لا تَخْتصُّ باللُّغةِ فقطْ، بل هي عامَّةٌ في كُلِّ ما يُوصِلُ إلى المَدلولِ، ومتى دلَّ الشَّيءُ على مَعْنًى فقد أخْبَرَ عنه وإنْ كان صامِتًا، وأشار إليه، وإنِ كان ساكِنًا ، ويَنْبغي هنا التَّفرقَةُ بَينَ (الدَّلالةِ) وبَينَ (المَعْنى)؛ فالدَّلالةُ هي مَجْموعُ المَعاني اللُّغويَّةِ الَّتي يَتضمَّنُها اللَّفظُ، وهي وَسيلةُ الوُصولِ إلى المَعْنى، فبها يُومَأُ إلى مَفْهومِ اللَّفظِ؛ لِذا تُعَدُّ الدَّلالةُ أوسَعَ مِنَ المَعْنى وأشْملَ.
ويُمكِنُ مِن هذا العَرْضِ المُعجَميِّ أن يُسْتفادَ:
أوَّلًا: أنَّ كَلِمةَ (دَلالة) مُثلَّثةُ الفاءِ، أو أنَّها مَفْتوحةُ الفاءِ ومَكْسورتُها؛ فهي مِنَ المُثنَّياتِ .
ثانيًا: أنَّ المَعْنى المُحوَريَّ الَّذي تَدورُ حولَه مادَّةُ (دلل) هو الإرْشادُ والإبانَةُ والتَّسديدُ بالأمارةِ، أو بأيِّ عَلامةٍ أخرى لَفْظيَّةٍ أو غيرِ لَفْظيَّةٍ .
اصْطِلاحًا: ذكَر التَّهانَويُّ أنَّ الدَّلالةَ في مُصْطلَحِ أهْلِ المِيزانِ، (أي: أهْلِ المَنطِقِ) والأصُولِ والعَربيَّةِ والمُناظَرةِ هي أنْ يكونَ الشَّيءُ بحالةٍ يَلزَمُ مِنَ العِلمِ بها العِلمُ بشيءٍ آخَرَ ، وحدَّها الأصْفهانيُّ بقولِه: (اعْلَمْ أنَّ دَلالةَ اللَّفظِ عِبارةٌ عن كَونِه بحيثُ إذا سُمِع أو تُخُيِّل لاحَظَتِ النَّفْسُ مَعْناه) ، وقال الزَّرْكَشيُّ: (هي: كَونُ اللَّفظِ بحيثُ إذا أُطلِقَ فَهِم منه المَعْنى مَنْ كان عالِمًا بوَضْعِه له) ، وقال ابنُ النَّجَّارِ: (كَونُ الشَّيءِ يَلزَمُ مِن فَهْمِه فَهْمُ شيءٍ آخَرَ؛ فالشَّيءُ الأوَّلُ: هو الدَّالُّ، والشَّيءُ الثَّاني: هو المَدلولُ) .
وهي عند الأُصولِيِّينَ:
كَونُ الشَّيءِ بحالَةٍ يَلزَمُ مِنَ العِلمِ بها العِلمُ بشيءٍ آخَرَ، والشَّيءُ الأوَّلُ هو الدَّالُّ، والثَّاني هو المَدلولُ ، وهذا التَّعْريفُ لا يَخرُجُ عن تَعْريفِ المَناطِقةِ، وهو فَهْمُ أمرٍ مِن أمرٍ، أو كَونُ أمرٍ بحيثُ يُفهَمُ منه أمرٌ آخَرُ، فُهِم بالفِعلِ أو لم يُفهَمْ، ومال أحدُ الباحِثينَ إلى تَعْريفِ ابنِ حَزْمٍ وغيرِه، وهو أنَّ الدَّلالةَ: فِعلُ الدَّليلِ .
يَتبيَّنُ مِن هذا العَرْضِ لمَفْهومِ الدَّلالةِ عند أصْحابِ المَعاجِمِ وعند الأُصولِيِّينَ أنَّ النَّظرَ في الدَّلالةِ لم يكنْ حِكْرًا على اللُّغويِّينَ، بل شارَكَهم في تَصوُّرِها عُلَماءُ ومُفكِّرون آخَرون، أمَّا عنِ المْحدَثِينَ فقد عرَّف أحَدُهم عِلمَ الدَّلالةِ بأنَّه: العِلمُ الَّذي يَدرُسُ المَعْنى، أو دِراسةُ المَعْنى، أو ذلك الفَرعُ مِن عِلمِ اللُّغةِ الَّذي يَتناوَلُ نَظريَّةَ المَعْنى، أو ذلك الفَرعُ الَّذي يَدرُسُ الشُّروطَ الواجِبَ تَوافُرُها في الرَّمزِ حتَّى يكونَ قادِرًا على حَمْلِ المَعْنى ، وجعَله بعضُهم مُرادِفًا لدِراسةِ المَعْنى ، وعرَّفه لاينز بأنَّه: البَحْثُ في المَعْنى بوَجْهٍ عامٍّ ، وعلى ذلك؛ فإنَّ عِلمَ الدَّلالةِ مَعْنِيٌّ بالمَعْنى في المَقامِ الأوَّلِ، ويَعكِفُ على دِراستِه.